Toronto s mečbolem naložilo ideálně. Milwaukee doma porazilo a poprvé si zahraje finále NBA
Soupeřem Golden State, kteří usilují o třetí titul v řadě, budou ve finále play-off NBA basketbalisté Toronta. Raptors se do boje o vytouženou trofej dostali vůbec poprvé v historii. Kanadský celek si postup zajistil výhrou 100:94 nad nejlepším týmem základní části Milwaukee. Finálová série začne ve čtvrtek na palubovce jediného kanadského účastníka soutěže.
Milwaukee bylo favoritem série, zvlášť když úvodní dva duely doma suverénně vyhrálo. Jenže pak Toronto potvrdilo, že se za poslední dva roky výrazně zlepšilo, a čtyřmi výhrami v řadě finále Východní konference otočilo. Obrat předvedli Raptors i v sobotu, kdy většinu utkání prohrávali, dokonce o 15 bodů. Na přelomu třetí a čtvrté čtvrtiny však předvedli šňůru 26:3, kterou zápas zlomili.
Bucks vedli 76:61, ale pak vzal zápas pod svou taktovku Kawhi Leonard, který byl u všeho podstatného. Toronto tak ještě do konce třetí čtvrtiny snížilo na 71:76.
Leonard, jenž nakonec nasbíral 27 bodů, 17 doskoků a sedm asistencí, nastartoval i spoluhráče, kteří pokračovali v náporu a zařídili obrat. Z dálky se trefoval Norman Powell, slavící 26. narozeniny. Prosazovali se i Fred VanVleet a Kyle Lowry. Když Lowry nahrál Leonardovi na hezkou smeč znamenající vedení o osm bodů, torontská hala bouřila nadšením. "Barák po té smeči explodoval," usmíval se Leonard.
"Celý zápas jsme bojovali. Teď je to pro mě něco neskutečného. Ale o tohle jsme usilovali celou sezonu a ještě není po všem," řekl Leonard, který přišel do Toronta loni v létě ze San Antonia.
Toronto už vedení nepustilo a finále NBA se tak poprvé bude hrát mimo území USA. "Trvalo to dlouho, ale konečně jsem se dostal do finále," prohlásil třiatřicetiletý Lowry, který je v Torontu sedmou sezonu. Předtím hrál tři roky za Memphis a čtyři roky za Houston.
"Čeká nás teď velká výzva, protože Golden State mají jeden z nejlepších týmů v historii. Ale přijdeme na to, jak si s nimi poradit," dodal trenér Nick Nurse.
Milwaukee prožilo velké zklamání, když nevyužilo šanci na první postup do finále po 45 letech. "Ukázalo se, že když vedete v sérii 2:0, vůbec nic to neznamená. Musíme se naučit vyhrávat vyrovnané zápasy. Musíme se zlepšit jako tým i jako individuality," prohlásil Janis Antetokunmpo, který patří mezi kandidáty na cenu pro nejužitečnějšího hráče soutěže. V sobotu zaznamenal 21 bodů a 11 doskoků.
Naposledy se některému týmu v play-off povedlo postoupit poté, co začal sérii dvěma porážkami, v roce 2012, kdy Oklahoma vyřadila San Antonio. Tehdy u toho byl na straně vítězů Serge Ibaka, který je nyní v Torontu.
Finále Východní konference play-off NBA - 6. zápas:
Toronto - Milwaukee 100:94, konečný stav série 4:2.
